Les dauphins souffleurs ont un corps long, robuste et svelte. En fait, leur forme est spécialement conçue pour qu'ils puissent facilement se déplacer sous l'eau. Le corps du dauphin est long et arrondi, relativement large devant et plus fin vers la queue. De ce corps lisse et dépourvu de poils, ne dépasse que la nageoire dorsale et les nageoires pectorales. Les dauphins ne possèdent pas d’arcades auditives. Les organes de reproduction, situés dans le bas du ventre, sont protégés par des plis dans la peau. Sous la peau se trouve une grosse couche de graisse qui protège les animaux contre le froid de l'eau et qui les aident à maintenir leur température corporelle à 35°C. Le dauphin est donc un animal à sang chaud.

Les dauphins possèdent deux types de nageoires : les nageoires pectorales relativement petites et une nageoire caudale dont les extrémités sont légèrement pointues.
Les animaux utilisent leurs nageoires pectorales ou flippers pour se diriger sous l'eau. Elles fonctionnent comme nos bras mais, au fil du temps, avec l’évolution, elles se sont transformées en sorte de rames.
Les nageoires pectorales servent à se diriger et aident le dauphin à changer de direction. Elles gardent l'animal en équilibre et lui permettent également de freiner. La nageoire caudale est plate et horizontale à l’inverse de celle du poisson qui est verticale par rapport au corps. La nageoire caudale est constituée de tendons et de matière fibreuse qui la renforce tout en lui gardant une grande flexibilité. Le dauphin l’utilise comme un puissant moteur en la remuant de haut en bas à l’aide des muscles solides du bassin.Les dauphins peuvent facilement atteindre une vitesse de 25 à 35 km/h, et parfois, durant la chasse ou les poursuites d'ennemis par exemple, cette vitesse peut aller jusqu’à 50-60 km/h.

Tout comme l’homme, le dauphin respire à l’aide de poumons. Afin de faciliter la respiration de l’animal lorsqu’il se trouve en surface, la narine unique du dauphin, appelée évent, se trouve sur le dessus de la tête. Lorsque le dauphin remonte à la surface, l’évent s'ouvre et lui permet d’expulser l'air hors de ses poumons. Cette expiration est visible au-dessus de l’évent où l’on peut constater un petit jaillissement de condensation. Après cela le dauphin inspire rapidement de l'air frais qui lui permettra de rester en moyenne 5 minutes sous l'eau. Cette respiration dure de 1 à 2 secondes et se produit, dans des conditions normales, 1 à 3 fois par minutes. L’homme, lui, respire en moyenne 16 fois par minute. Le fait de respirer est un véritable réflexe de survie chez l’être humain, on arrive à respirer sans même s’en rendre compte. Ce qui n’est pas du tout le cas chez le dauphin qui doit y penser à chaque respiration de jour comme de nuit. Pendant la nuit, il se laisse donc flotter, l’évent placé à la surface, afin de pouvoir se reposer tout en continuant à respirer.

Les dauphins chassent leur proie à l'aide de sons. L'ouïe des dauphins est si développée, qu'ils peuvent en quelques sortes 'voir' avec les sons. Tout en nageant les dauphins émettent continuellement des sons à haute fréquence appelés ultrasons (des sons à fréquence très haute qui ne sont pas ou presque pas audible pour l'homme) ou cliquetis. Lorsque ces sons se heurtent à un obstacle (par ex. un poisson, un rocher, un bateau) ils sont renvoyés comme un écho dans l'oreille interne du dauphin. S'il n'entend pas d'écho il sait que le son émis ne se heurte à rien et qu’il n’y a pas d’obstacle devant lui. Par contre si cet écho lui revient, il émettra de plus en plus de sons à une fréquence de plus en plus rapide. D'après la force et la direction des échos, il reçoit en quelques sortes différentes images d'un même objet. Par cette perception des sons, le dauphin peut connaître la taille, la forme, la distance, la direction et la vitesse d'une proie éventuelle. Ce système ingénieux porte le nom d’écholocalisation ou sonar.

Beaucoup de choses on déjà été découvertes sur l'écholocalisation mais des recherches sur ce principe sont toujours en cours. Les sons sonar émis ont une fréquence d'émission entre les 20 000 et les 150 000 Hertz (ceci est le nombre de vibrations par seconde et est synonyme de tonalité). L'oreille humaine est quant à elle sensible aux sons d'une fréquence entre 20 et 20 000 Hertz. Pour pouvoir localiser les objets, le dauphin émet en moyenne 30 sons (avec une tonalité différente) par seconde. Plus le son émis est haut, plus l'image reçue sera claire. On a même remarqué qu'ils peuvent changer la tonalité de leurs sons en 1/1000 de seconde et que le nombre de bruits émis peut s'élever à 1200 par seconde. Même a cette vitesse, le dauphin est capable, non seulement d’écouter les échos des bruits qu’il envoi, mais aussi de les interpréter.

Des études ont démontrés que les sons produits par le dauphin se forment à l’aide de tremblements des parois du canal nasal situé sous l’évent. Le melon, une partie du museau remplie de graisse, rassemble les sons émis et, comme c’est le cas pour la lentille d'un projecteur, les envoient frontalement. Les échos des sons envoyés ne sont pas perçus par des oreilles, mais par la mâchoire inférieure et envoyés par un petit canal empli d'huile à l'oreille interne. Les dauphins n'emploient d'ailleurs pas seulement leur sonar pour repérer leur nourriture, mais aussi pour s'orienter en mer, tracer leur chemin et distinguer leurs ennemis. Des recherches scientifiques ont montrés que l'échouement en masse de dauphins et autres baleines à dents sur les plages est en rapport direct avec une interférence dans leur système d'écholocalisation durant leur

La plupart des dauphins mangent entre 6 et 8 kilos de poisson par jour, principalement du maquereau, des anchois et du cabillaud. Lorsqu'ils en ont la possibilité, les dauphins aiment aussi le poulpe et les crevettes. Ils attrapent leur proie avec leurs dents coniques et les avalent en une bouchée sans les mâcher. Ils chassent souvent en groupe car c’est une manière très efficace d’attraper plus de nourriture. La chasse qu’ils effectuent aux environs de la Californie du Sud et de Baja California montre à quel point leur intelligence est développée. En effet, là-bas, ils chassent le poisson sur la plage. Ils se glissent sur la plage, le corps totalement hors de l'eau, et attrapent les poissons échoués.

Dans le Delphinarium de Bruges le menu se compose surtout de maquereau, de hareng, des sprats, du merlan et de poulpe. Il y a aussi parfois de l’andouille de sable et du capelin.

Les jeunes mesurent entre 90 et 130 cm à la naissance. La taille adulte peut atteindre un maximum de 4 m. Leur poids varie entre 150 et 300 kg. Les mâles sont souvent plus longs et plus lourds que les femelles. En moyenne un dauphin peut atteindre un âge variant entre 25 et 30 ans. Cela représente juste une moyenne puisque par exemple, notre chère Puck, récemment maman d’Indy, est âgée de 36 ans et se porte à merveille.

Chez la plupart des dauphins, le sexe est difficile à déterminer sans un examen minutieux du ventre. Aussi bien les mâles que les femelles ont un nombril, une fente uro-génitale et un anus. Chez les femelles on peut, par contre, voir de petites fentes mammaires situées de chaque côtés de la fente uro-génitale. Ce sont deux petits plis de peau peu profonds dans lesquels les mamelles se cachent. Chez les mâles, le pénis se trouve à hauteur de l'orifice sexuel non loin de l'anus, tous deux cachés à l’intérieur du corps. Un mâle atteint la maturité sexuelle vers l'âge de 12 ans. Une femelle quant à elle l’acquière dès l'âge de 5 ou 6 ans.

Durant la période de reproduction, souvent au début du printemps, on peut aisément apercevoir les dauphins se préparer aux préliminaires. On les voit alors s'ébattre et jouer les uns avec les autres.
Ils se frottent à leur partenaire à l’aide des flippers ou nageoires pectorales effectuant ainsi de petites caresses, ils peuvent aussi se mordiller doucement dans la queue ou les nageoires. La reproduction aura lieu si un mâle a trouvé une femelle attirante. Tout en nageant, Le mâle courbe sa queue sous le ventre de la femelle et y introduit son pénis. Ou alors, les deux dauphins se couchent verticalement l'un contre l'autre, ventre contre ventre pendant la pénétration.

Portée

Le processus de développement de l'embryon dure environs 12 mois. Pendant cette période, les mères se retirent et forment un petit groupe séparé des autres individus.

Au contraire de la plupart des mammifères où la tête sort la première, le bébé dauphin naît la queue la première. Ceci est une adaptation obligatoire à la vie sous-marine, puisque le petit naît sous l'eau. Si la tête sortait la première, le bébé risquerait de suffoquer ou de se noyer pendant la naissance.
La maman dauphin est assistée par une ou plusieurs autres femelles pendant la naissance. On appelle celles-ci les 'tantes'. Les dauphins ont presque toujours un seul bébé à la fois.

Le cordon ombilical se brise directement après la naissance et la mère, aidée ou non d'une « tante », amène le nouveau-né à la surface pour la première respiration. Après cela, le jeune nage aux côtés de sa mère pendant qu'elle surveille s’il remonte bien régulièrement à la surface pour respirer.
L’allaitement aussi a subi une adaptation à la vie en mer. Un jeune dauphin ne peut pas facilement téter à la mamelle de sa mère parce que son museau n'a pas de lèvres ni de muscles et parce qu'il risque également d’avaler de l’eau. C’est pour ces raisons que la mère à la possibilité de faire ressortir son téton du corps. Lorsque le bébé touche la place ou la mamelle est cachée avec son museau, la mère fait apparaître le téton et propulse de toutes ses forces le lait directement dans la bouche de son petit qui peut alors remonter très vite à la surface. De cette manière, l'allaitement ne dure qu'une fraction de secondes et se répète toutes les demi-heures aussi bien le jour que la nuit. Un bébé dauphin, qui pèse environs 15 kg et mesure 1 mètre à la naissance, grandit très vite. Le poids de naissance est doublé après deux à trois mois grâce au lait maternel très nutritif qui comporte plus de graisse et de protéines que le lait humain. Le jeune utilise cette graisse pour se former une couche de protection sous-cutanée, il en stock également une partie comme réserve alimentaire pour quand il devra se nourrire seul. La période d'allaitement dure environs un an, mais jusqu'à l'âge de 18 mois, le poisson est encore régulièrement échangé par le lait maternel.
Un jeune dauphin reste environs 2 ans sous la houlette de sa mère et apprend durant cette période à chasser le poisson et à se protéger contre les ennemis. Pendant ce temps la mère cherche la nourriture.
Le cycle de gestation dure de deux à trois ans

Les dauphins vivent en communautés qui peuvent compter entre deux et milles individus. La plupart des groupes se composent de 20 à 100 animaux. Sa taille dépend surtout de la quantité de nourriture disponible : plus il y a de nourriture aux alentours, plus le groupe est grand. Ils synchronisent souvent leur respiration et plongées les uns avec les autres. La vue d'une dizaine de dauphins qui surgissent ensemble hors de l'eau est une expérience vraiment très captivante. La plupart du temps il s'agit de groupes comportant des mâles, des femelles ainsi que des jeunes. Dans chaque groupe il y a une hiérarchie basée sur le comportement dominant d'un mâle adulte par rapport aux autres animaux. Ils vont chasser la nourriture et se défendent contre d’éventuels ennemis ensemble. Pour ce faire, ils utilisent leurs fortes mâchoires pour donner de bons coups à leurs ennemis et les maîtriser.

Quand un dauphin malade ou blessé se retrouve en difficulté, il est aidé par le groupe et guidé à la surface de l’eau. Ses congénères se relayent alors afin de lui maintenir l’évent à la surface de l’eau jusqu'à ce qu'il soit à nouveau en état de nager et de respirer seul.

Les dauphins communiquent énormément entre eux. Ils signalent non seulement leurs sentiments (peur, plaisir, colère, protestation,...), mais s'informent aussi et gardent contact à l’aide de gémissements ou de cliquetis. Ils montrent aussi leurs sentiments par un language corporel important. C’est ainsi que claquer des dents signifierait un avertissement de danger ou une expression d’agression, alors que frapper fort sur la surface de l'eau avec la queue exprimerait un sentiment de colère ou de peur. Si les dauphins sont de bonne humeur, ils le montrent par des sauts aériens gracieux.

Les dauphins souffleurs ont un cerveau aussi grand que celui de l'homme. Il est complexe et a beaucoup de subdivisions, mais quand même moins que celui de l’humain. La grande taille du cerveau du dauphin ne veut pas nécessairement dire qu’il est très intelligent. Toutefois, le dauphin souffleur est très facile à apprivoiser car il a une bonne mémoire et sait facilement imiter les mouvements effectués par ses compagnons. Il est capable d’observer d'autres animaux et de reproduire leur comportement très rapidement. Il sait aussi solutionner un problème, ce qui peut être considéré comme un signe d’intelligence.

On retrouve des dauphins souffleur un peu partout dans le monde, ils sont surtout présents le long des côtes de la Méditerranée, de l'Océan indien et sur la côte est de l'Amérique.
Avant le dauphin souffleur était, avec le marsouin commun, le cétacé le plus représenté dans la mer du Nord. Mais, tout comme le marsouin commun, il est devenu une espèce rare depuis les années quatre-vingt-dix. La pollution, la pêche industrielle et massive de sa nourriture et la noyade dans les filets de pêche sont sans doutes les causes les plus importantes de cette diminution.